لقبت أحياناً بعبارة «ماكنتوش ٣» أو بالإعصار (Cyclone) والعاصفة (Tempest)، أما اليوم فتستعد أجهزة «كوادرا ٨٤٠ إيه.في.» و«سانتريس ٦٦٠ إيه.في.» (تدل لاحقة «إيه.في.» إلى الصوت والفيديو أو الحركة») لإحداث ثورة في عالم الوسائط التوضيحية المتعددة.

ومحرك هذه الثورة إسمه معالج الإشارات الرقمية (Digital Signal Processor -DSP) وهو مدمج باللوحة الأم للأجهزة. ويأتي هذا المعالج مترافقاً مع نظام جديد للإدخال والإخراج يعتمد على باص وصول مباشر إلى الذاكرة (DMA)، ومنفذ متتالي «جيوبورت» (GeoPort) مرتفع السرعة. ويتيح معالج «دي.إس.بي.» إمكان الترقيم المباشر لإشارات فيديو «في.إتش.إس.» أو «إس.-في.إتش.إس.» إضافة إلى تسجيل وتشغيل الصوت بجودة أقراص الليزر.

وتتميز هذه الأجهزة كذلك بدعمها المتطور لوظائف الاتصالات خاصة وأنها تحتوي على أجهزة مودم وفاكس مرتفعة السرعة.

ويأتي هذا اللقاء بين الفيديو والصوت والاتصالات ليتيح لكمبيوترات «إيه.في.» تقديم كل العناصر اللازمة للتحاور المرئي عبر كاميرا صغيرة إختيارية يمكن تركيبها إلى جانب الميكروفون.

مع أنه يأتي في صندوق «كوادرا ٨٠٠»، إلا أن «كوادرا ٨٤٠ إيه.في.» يتفوق عن هذا الأخير بالأداء والقوة. فيأتي الجهاز مزوداً ببروسسور أساسي «موتورولا ٦٨٠٤٠» سرعة ٤٠ ميجاهيرتز ويمكنه توفير سرعة معالجة تتعدى سرعة «كوادرا ٨٠٠» بحوالي ٢٥ ٪، وذلك في تنفيذ الوظائف العادية.

ويحتوي الجهاز على ثلاثة منافذ نوباص ٩٠ (مقياس جديد يمكنه نقل البيانات بسرعة تبلغ أربعة أضعاف سرعة مقياس نوباص المعروف) يمكنها استقبال بطاقات توسع طويلة (١٣ بوصة) وثلاث فتحات لتركيب أجهزة مساعدة بمقياس إسكزي.

وفي ما يتعلق بالذاكرة، فهناك ٨ ميجابايت من ذاكرة رام مثبتة على اللوحة الأم ويمكن توسيعها إلى ١٢٨ ميجابايت بإضافة شرائح «سيمز» ٧٢ إبرة سرعة ٦٠ نانو ثانية.

ويبلغ حجم ذاكرة روم الثابتة ٢ ميجابايت لتخزين جزء كبير من نظام التشغيل بهدف تقليل المساحة الضرورية في ذاكرة رام لتخزين هذا النظام، وإتاحة مساحة أكبر للتطبيقات.

أما الحجم الأساسي للقرص الثابت، فيبلغ ٢٣٠ ميجابايت ويمكن تركيب قرص بحجم ٥٠٠ ميجابايت أو جيجابايت واحد. ويأتي الجهاز إختيارياً مع محرك أقراص ليزر مزدوج السرعة.

يأتي «سانتريس ٦٦٠ إيه.في.» في الصندوق نفسه الذي يحوي «سانتريس ٦١٠»َ ولكنه يوفر سرعة متفوقة بنسبة ٢٥ ٪. فهو مزود ببروسسور أساسي «موتورولا ٦٨٠٤٠» سرعة ٢٥ ميجاهيرتز ويأتي بذاكرة رام حجم ٨ ميجابايت يمكن توسيعها إلى ٦٨ ميجابايت وقرص ثابت حجم ٨٠ أو ٢٣٠ أو ٥٠٠ ميجابايت.

أما التوسع، فيتم من خلال منفذ نوباص ٩٠ يستقبل بطاقة توسع حجم ٧ بوصات بواسطة مهيئ إختياري وفتحة ٥.٢٥ بوصة لتركيب جهاز مساعد مثل محرك أقراص ليزر مزدوج السرعة.

إضافة إلى بروسسور أساسي يتميز بسرعته، تأتي أجهزة «إيه.في.» مزودة بمعالج مساعد هو «دي.إس.بي. ٣٢١٠» من شركة «إيه.تي. أند تي.» (DSP AT&T 3210)، ومخصص بمعالجة البيانات الرقمية. ويشبه هذا المعالج المعالجات التي تزود العديد من بطاقات توسع نوباص المتنوعة المهام حالياً، ومنها بطاقات ترقيم الصوت ومشاهد الفيديو وبطاقات تسريع أداء «فوتوشوب» وتسريع العرض وبطاقات ضغط ومد البيانات الرقمية.

وفي حال تزويد أجهزة «إيه.في.» بالبرامج المناسبة، تصبح قادرة على القيام بهذه المهمات التي كانت تفرض على المستخدم تركيب بطاقات توسع.

لو تم تزويد أجهزة ماكنتوش العادية بمعالج «دي.إس.بي.»، لكان عديم الجدوى. ولكن لاستغلال قدراته، قامت «أپل» بتصميم نظام إدخال وإخراج جديد. ويأتي هذا النظام على شكل منفذ «جيوبورت» (GeoPort) متتالي مزوداً بتسع إبر (بينما كانت المنافذ السابقة لأجهزة المودم والطابعات مزودة بثماني إبر).

وإضافة إلى كون هذا المنفذ متوافقاً مع الأجهزة المساعدة السابقة، فإنه يتيح توصيل أجهزة ذات مقاييس جديدة يتم تطويرها من قبل «أپل» أو أطراف ثالثة لتلبية الحاجات الجديدة في ما يتعلق بمجال الاتصالات. فيتيح هذا المنفذ مثلاً إمكان وصل أجهزة «إيه.في.» بشبكات الهاتف.

ويمكن لهذا المنفذ أن يتحكم بالإدخال والإخراج بوضعية متعددة (multiplex)، أي أنه يمكن تشغيل عدة وصلات في وقت واحد على عكس المنافذ المتتالية السابقة. فعلى سبيل المثال، يمكن القيام بالطباعة وتبادل البيانات مع جهاز خدمة الملفات وتسجيل صوت معين، وكل ذلك في وقت واحد.

ولكي يمكن للمنفذ تحمل هذا الكم من البيانات المتنقلة، يتميز بسرعة قد تصل إلى عشرة أضعاف سرعة المنافذ المتتالية السابقة.

من أجل خفض نسبة تضارب تيارات البيانات أصبح بإمكان الذاكرة والمنافذ المتتالية وإسكزي الوصول مباشرة إلى باص البروسسور وذلك بفضل باص الوصول المباشر (Direct Memory Access -DMA). بمعنى آخر، تقوم كل من مكونات الجهاز بالتحكم بتنقل البيانات بين بعضها وذلك دون إبطاء عمل البروسسور. وكانت هذه الميزة قد ظهرت للمرة الأولى في جهاز «ماكنتوش ٢ إف.إكس.»، ولكن لم يتم استغلالها من قبل نظام التشغيل.

أما مع الأجهزة الجديدة، فتتم إدارة الوصول المباشر إلى البروسسور المترافق مع مدير إسكزي جديد (لتسريع الإدخال والإخراج على القرص) من داخل النظام.

تتبع منافذ التوسع المقياس الجديد نوباص ٩٠ (NuBus 90) الذي يهدف إلى زيادة سرعة تنقل البيانات من وإلى البروسسور.

وأكدت «أپل» أن بطاقات نوباص القديمة تبقى متوافقة مع هذا المقياس الجديد. ولكن لا يمكن استغلال الأداء الجديد إلا مع ظهور بطاقات توسع جديدة تدعم هذا المقياس بالتحديد. ويمكن لهذه البطاقات أن تدير بنفسها منفذ نوباص وتتحكم مباشرة بتشغيل وإيقاف الجهاز.

ولكن على عكس الخصائص الأخرى للأجهزة الجديدة، لا يبدو من المضمون الإبقاء على هذا المقياس في المستقبل، لأن «أپل» ستدعم لاحقاً باص من مقياس «بي.سي.آي.» (PCI) سيزود أنظمة «باور بي.سي.» المقبلة.

تشكل أجهزة «إيه.في.» الكمبيوترات الشخصية الأولى المزودة بمنفذ مدمج «إس.-فيديو» متوافق مع كاميرات «إس.-في.إتش.إس.» (S-VHS) و«إتش.آي. ٨» (Hi-8) لتسجيل مشاهد الفيديو.

إضافة إلى ذلك، هناك مهيئ بتنسيق «آر.سي.إيه.» (RCA) يمكنه استقبال الإشارات المركبة من جهاز فيديو «في.إتش.إس.» أو «فيديو ٨» أو «يو-ماتيك»، مما يتيح لأجهزة «إيه.في.» الجديدة الالتقاط المباشر لمشاهد الفيديو بتنسيقات «بال» و«سيكام» و«إن.تي.إس.سي.» وتخزينها على القرص الثابت بعد ترقيمها.

وتأتي الأجهزة الجديدة مزودة بأربعة منافذ فيديو، إثنين لإدخال وإخراج «إس.فيديو»، والإثنين الآخرين لإدخال وإخراج الفيديو المركب. هذا فضلاً عن منفذ الأحمر والأخضر والأزرق لوصل شاشة العرض.

عندما تتصل وحدة عرض فيديو في منفذ «إس. فيديو»، يتم توزيع ذاكرة العرض (VRAM)، التي يبلغ حجمها ميجابايت واحد، تلقائياً بين المنفذين. وتأتي هذه الذاكرة مع دعم لألوان ٨ بت على شاشات عرض ١٤ و١٦ بوصة، وألوان ١٦ بت على وحدة عرض الفيديو.

أما إذا تم توسيع هذه الذاكرة إلى ٢ ميجابايت، فيمكنها تخصيص ١٦ بت لكل منفذ أو ٢٤ بت لمنفذ شاشات ١٤ و١٦ بوصة و٨ بت لشاشات ١٨ و٢١ بوصة.

تعرض «أپل» إختيارياً مع الأجهزة الجديدة، كاميرا أحادية اللون يمكن وضعها على سطح المكتب أو تثبيتها على أحد جوانب الشاشة إلى جانب الميكروفون. ويمكن لهذه الكاميرا تسجيل مشاهد بدقة ٣٦٠ x ٢٨٨ نقطة و٢٥٦ تدرجاً رمادياً. أما الإخراج فيكون بمقياس «بال» أو «إن.تي.إس.سي.». ويمكن تحسين دقة التسجيل بإضافة عدسات خاصة. وتتميز هذه الكاميرا بحساسية تمكنها من العمل في أوضاع الإضاءة العادية للمكاتب.

تستطيع الأجهزة الجديدة تسجيل وتشغيل الصوت مباشرة وبجودة تعادل جودة أقراص الليزر (١٦ بت و٤٤٫١ كيلوهيرتز). وأصبح من الممكن تشغيل برامج معالجة الموسيقى مباشرة، كما سيصبح من الممكن، من خلال برنامج مناسب، من العمل على جهاز تركيب صوت إفتراضي (synthesizer) بفضل معالج «دي.إس.بي» وتشغيله بواسطة أي برنامج معالجة (sequencer) يدعم مقياس «ميدي».

وأكثر من ذلك، من المفترض أن تطرح «أپل» إصداراً جديداً من نظام «كويك تايم» يوفر هذه الوظائف على مستوى نظام التشغيل.

تشحن «أپل» مع الأجهزة الجديدة، في الولايات المتحدة، برنامج «أپل بلين تووك» (Apple PlainTalk) الذي يتعرف على الأوامر الصوتية.

وعمل مهندسو «أپل» على تطوير هذا البرنامج منذ عدة سنوات وكانوا يسمونه «كاسبر». ويبدو الآن أنه جاهز ويفهم اللغة الإنجليزية الأميركية فقط (حوالي ٤٠٠٠ كلمة). أما في البلدان الأخرى، فتطرح «أپل» عدة تطوير لهذا البرنامج، ربما لتنسيقه في اللغات الأخرى. ويعمل البرنامج بواسطة ميكروفون، وقد شهدت مجلة «أپل» أول تجربة له، السنة الماضية في باريس، ولاحظت أن على المستخدم أن يعطي أوامره للجهاز بتهذيب (؟) من نوع: «يا ماكنتوش العزيز، قم بنسخ الصورة في فوتوشوب وحولها إلى دقة ٢٠٠ نقطة في البوصة». وإذا قبل الجهاز بهذا الأمر، يصدر صوتاً محدداً، أما إذا رفض (أي لم يفهم) فيصدر صوتاً مختلفاً.

من المفترض أن يتمكن نظام تشغيل أجهزة «إيه.في.» من قراءة النصوص بصوت عال. فيحتوي هذا النظام على ملحق «مدير التخاطب» (Speech Manager) الذي يحول سلاسل الحروف إلى وحدات صوتية (phonemes) ثم يرسلها إلى مركّب الصوت الذي يدقق باللفظ بمساعدة قاموس.

ويتم إخراج الصوت بواسطة دارة متكاملة جديدة أطلق عليها إسم «سنجر» (Singer) ومن المنتظر أن يتمكن الجهاز من إطلاق ثلاثة أصوات مختلفة: صوت رجل وصوت إمرأة وصوت طفل. ويمكن إضافة وحدات تركيب أخرى لتوسيع مجموعة الأصوات.

ويجعل مدير التخاطب وبرنامج «أپل بلين تووك» ووظائف الاتصالات الجديدة من الكمبيوتر جهازاً ذكياً يمكنه تلقي الرسائل الصوتية وإعادة إرسالها عن بعد.

بطاقة هوية